Les critiques de "Les Fleurs de Shanghai" convergent sur la beauté plastique du film, avec des décors, des costumes et des plans qui évoquent des toiles de maîtres flamands. La mise en scène élégante et minimaliste de Hou Hsiao-Hsien, les accessoires choisis avec goût et la lumière tamisée contribuent à créer une atmosphère luxueuse et étouffante, propice aux intrigues et aux secrets. Cependant, cette esthétisation extrême peut également être étouffante, empêchant les personnages de s'animer et créant une sensation de stase et d'enfermement qui peut générer de l'ennui chez le spectateur. Certains critiques regrettent l'absence de chair et de désir physique dans un film qui se déroule dans une maison de prostituées, ce qui rend difficile l'intérêt et la compréhension de l'intrigue. Malgré la perfection esthétique du film, la distance créée avec les personnages peut être un obstacle pour aimer davantage le film. Le rythme lent et la retenue de la mise en scène peuvent également être perçus comme soporifiques ou hypnotiques, mais certains critiques saluent la capacité du réalisateur à créer une expérience du temps singulière et à dépeindre une société très codifiée avec une grande finesse et beauté.
