La critique de "La Ballade de Narayama" est unanime sur la beauté et la cruauté de la vie rurale au 19ème siècle au Japon, telle que décrite par Shohei Imamura. Le film, qui a remporté la Palme d'or en 1983, est loué pour sa poésie et son réalisme, mais certains spectateurs trouvent le rythme lent et les scènes difficiles à regarder. L'histoire, basée sur une nouvelle de Shichirô Fukazawa, suit la vie d'un petit village où les personnes âgées sont obligées de se rendre au sommet d'une montagne pour y mourir, afin de permettre aux plus jeunes de survivre. Les personnages sont décrits comme étant "affreux, sales et méchants", mais c'est justement cette représentation sans concession qui rend le film si poignant et émouvant. Le réalisateur établit des parallèles entre la vie humaine et la vie animale, montrant que les hommes sont également des créatures de la nature, avec leurs instincts et leurs faiblesses. Malgré les critiques négatives sur le rythme et les scènes choquantes, le film est considéré comme un chef-d'œuvre du cinéma japonais, qui offre une réflexion profonde sur la vieillesse, la mort et la condition humaine.