Bien que certains considèrent "Rivière sans retour" comme un film qui n'a pas bien vieilli, d'autres estiment qu'il reste un classique du genre western, grâce notamment à la combinaison de la beauté naturelle des paysages canadiens et à la présence de deux icônes hollywoodiennes, Robert Mitchum et Marilyn Monroe. Le film raconte l'histoire d'un père, de son fils et d'une chanteuse de saloon qui se retrouvent à descendre une rivière tumultueuse, confrontés à des dangers naturels et humains. Si certaines scènes, comme celles sur le radeau, apparaissent aujourd'hui désuètes et peu convaincantes, d'autres, comme les chantées par Marilyn Monroe, gardent un certain charme. Malgré ses défauts, dont une intrigue simple et parfois invraisemblable, ainsi qu'une vision stéréotypée des Amérindiens, le film conserve une certaine grâce et une atmosphère qui enchantent toujours les spectateurs. Le réalisateur Otto Preminger, bien que n'ayant pas mis tout son cœur dans ce projet, parvient à créer des moments d'intimité et de sensibilité entre les personnages, notamment grâce à l'alchimie entre Mitchum et Monroe, qui sauve le film de son manque d'ambition narrative. En fin de compte, "Rivière sans retour" demeure un film agréable à regarder, qui offre une plongée dans l'esthétique et les valeurs d'une époque révolue, et qui continue de fasciner les amateurs de cinéma, malgré ses limites.