Hard Eight, le premier film de Paul Thomas Anderson, pose les bases de son cinéma en termes de réalisation et de narration. Ce polar existentiel séduisant mais inégal mise plus sur son ambiance très film noir et son casting impeccable que sur son scénario nettement moins convaincant. Le film nous emmène dans l'univers des casinos de Reno et Las Vegas, où nous suivons les errances de deux personnages, Sydney, un joueur vieillissant, et John, un homme paumé, qui se lient d'amitié et partagent des moments intenses. La mise en scène de PTA est formidable, mettant en valeur les personnages plutôt que le décor clinquant de Vegas. Les acteurs, notamment Philip Baker Hall, John C. Reilly et Gwyneth Paltrow, sont excellents et apportent une profondeur aux personnages. Le film est un réel plaisir à regarder, avec une atmosphère nocturne et prenante, même si le scénario n'est pas toujours convaincant et que le rythme peut parfois être un peu lent. Malgré ces faiblesses, Hard Eight est un film intéressant qui laisse présager du talent de son réalisateur et qui montre déjà les éléments caracteristiques de son style, tels que les longs plans-séquences et la direction d'acteurs très personnelle.